Plus Britse onderzoekers: zuiveringsslib bevat microplastics

Om na te gaan hoe duurzaam zuiveringsslib precies is als meststof, namen onderzoekers van de universiteiten van Cardiff en Manchester waterstalen onder de loep van een zuiveringsinstallatie in Zuid-Wales. Analyse van die stalen wees uit dat elke gram droog slib die overblijft na de zuivering tot 24 microplastische deeltjes bevat, elk tussen de 1 en de 5 millimeter groot.

Die vaststelling koppelden ze vervolgens aan data van de Europese Commissie en Eurostat over het gebruik van zuiveringsslib als hernieuwbare meststof in de Europese landbouw. Hun conclusie: jaarlijks kan er zo’n 31.000 tot 42.000 ton microplastics in onze landbouwgronden terechtkomen. Zo zouden die mogelijk een van de grootste reservoirs ter wereld zijn voor vervuiling met microplastics.

Opmerkelijk: naar deeltjes kleiner dan 1 millimeter werd niet gezocht in de studie. De totale massa microplastics in de Europese landbouwgronden kan daardoor nog een pak hoger liggen.

Roep om regulering

Als microplastics infiltreren in de bodem, of wegspoelen met de regen, belanden ze in het grondwater. En dat is slecht nieuws voor mens en dier. De minuscule plasticdeeltjes bevatten immers vaak verontreinigende stoffen, giftige chemicaliën en gevaarlijke ziekteverwekkers, mogelijk met gevolgen voor de hele voedselketen.

De wetenschappers pleiten daarom voor wetgeving op Europees niveau die de aanwezigheid van microplastics in gerecycleerd zuiveringsslib reguleert. Vandaag wordt het slib in heel Europa nog gezien als een duurzame bron van mest, maar zonder controle op de plastics is dat wellicht niet houdbaar.