De gewassen in de laboratoria van Urban Crop Solutions baden in een felroze schijn en de groeiplaten liggen gestapeld op elkaar. Het is niet meteen een klassieke landbouwsetting, maar de technologie is veelbelovend. CEO Maarten Vandecruys: “De planten krijgen hun voedingsstoffen via water – een techniek die hydroponics heet. Rode en blauwe ledlampen stimuleren de groei. We werken in een gesloten ‘doos’, zeg maar een 3D-model van een landbouwomgeving. Hier controleren we temperatuur, vochtigheid, lichtintensiteit, lichtspectrum, CO2 -gehalte en voedingsstoffen. Alle parameters zijn optimaal afgestemd.”
Robots
In de groeiruimte manipuleren robots de gewassen. Die automatisering is nodig. “Als in een gesloten omgeving een deur opengaat of er komt iemand binnen, dan kunnen er ondanks alle voorzorgsmaatregelen ziektekiemen binnendringen. Nu zijn er geen risico’s en dat betekent ook dat pesticiden overbodig zijn. Onze systemen kunnen daarom ook eigen zaailingen produceren”, zegt Vandecruys. De grote pluspunten van de technologie? De planten groeien sneller dan bij een klassiek landbouwsysteem, zijn voedzamer en hebben minder water nodig. Urban Crop Solutions werkt samen met wetenschappers van verschillende universiteiten en labo’s die de resultaten onafhankelijk beoordelen. “Onze biologen zijn de spil, zij ontwikkelen een brede waaier aan voedingsrecepten en analyseren de behoeften van de plant, de ideale temperatuur, de optimale vochtigheid, welk substraat er nodig is, wat de beste variëteit is, enzovoort. Eigenlijk gaat het om kennis die nu vooral in het hoofd van landbouwers zit, en die wij in software gieten. Daardoor kan een breed publiek met de installatie werken.”
Meer dan 200 variëteiten
In de installaties van Urban Crop Solutions kunnen ruim 200 variëteiten geteeld worden: groenten, medicinale planten, kruiden, eetbare bloemen, specerijen, enzovoort. “We begonnen met sla. Afhankelijk van de intensiteit en het spectrum van de ledverlichting kunnen we een klassieke slakrop telen, maar ook een kleinere krop met bladeren die op schoenzolen lijken. Er is dus heel veel mogelijk.” Helemaal biologisch is het proces officieel niet omdat er niet in volle grond wordt geteeld, wat in België verplicht is om een biolabel te krijgen. Maar de belangstelling is er niet minder om. Urban Crop Solutions krijgt aanvragen uit Duitsland, Frankrijk, Spanje, Nederland, de VS, Rusland, Singapore, Dubai ... In eigen land werd er een installatie geplaatst bij Medialaan in Vilvoorde. De oogst gaat rechtstreeks naar het bedrijfsrestaurant.
Chefs zijn verzot op de smaak van verse kruiden die in de containers worden geteeld. “Langs de Brugsesteenweg, vlak bij Domein Maelstede, staat ook een container van ons. We telen er kruiden in optimale omstandigheden. Ze worden gebruikt voor gerechten in het Huis Van Wonterghem. In februari 2019 komt er een container in Antwerpen. De oogst gaat naar een sterrenrestaurant.”
Naast de voedingsindustrie is ook research zeer belangrijk. Aan de KU Leuven staat een container die de Afrikaanse hooglanden nabootst. Hij wordt vooral gebruikt om na te gaan hoe goed verschillende soorten bananenplanten in dat klimaat gedijen.
