In de chemiesector worden producten gescheiden via thermische processen als destillatie en evaporatie. Maar die processen zijn erg energie-intensief. Ze maken zo’n 40 procent van het totale industriële energieverbruik uit. Dit is 12 procent tot 14 procent van het globale energieverbruik.
Producten scheiden via keramische membranen (geavanceerde filters) is veel energie-efficiënter en dus CO2-armer. Membraanscheidingen vereisen slechts 10 procent tot 30 procent van het energieverbruik van dergelijke thermische processen. Maar membraantechnologie kan niet voor alle processen gebruikt worden.
Groot potentieel
Daar hebben VITO en UAntwerpen nu een oplossing voor gevonden. “Onze technologie blinkt uit door stabiliteit in moeilijke chemische omstandigheden, zoals hoge temperaturen of organische solventen. Door in te spelen op de juiste combinatie van membraan en de geschikte organische laag kan A-membranes membraanfiltraties voorstellen die tot voor kort niet mogelijk waren”, constateert Bart Coen, de CEO van het nieuwe bedrijf. “Onze membraantechnologie heeft, dankzij zijn robuustheid en instelbaarheid, een groot potentieel om diverse chemische processtromen te behandelen.”
Door de membraantechnologie te gebruiken kan ook de chemische sector haar energiegebruik en CO2-uitstoot verlagen. Bruno Reyntjens, commercieel directeur van VITO: “Bij VITO zijn we ervan overtuigd dat deze chemisch gemodificeerde keramische membranen zullen bijdragen tot het minder procesintensief maken van vele filtratie- en zuiveringsoperaties. Op die manier zal deze spin-off de industrie helpen op haar weg naar duurzaamheid.”
Stabiel laagje
Hoe werkt de gepatenteerde technologie precies? Professor Vera Meynen die medeontwikkelaar is van de technologie en wetenschappelijk adviseur van A-membranes: “Door een bijkomend, op maat gemaakt en stabiel laagje aan te brengen op het membraanoppervlak, worden gewenste producten aangetrokken om sneller doorheen het membraan te gaan”.
Ook voor ongewenste producten voorziet de nieuwe technologie een oplossing. “Ongewenste producten kunnen dan weer afgestoten worden. Zo halen we producten uit elkaar op basis van hun ‘liefde’ voor het membraan. We spreken in dit geval over chemische affiniteit. Dit effect kunnen we op maat van het proces van de klant instellen om zo de scheiding van producten te verbeteren”, gaat Meynen verder.
Meerwaarde in diverse industrieën
In de voedings- en waterindustrie wordt membraantechnologie al grootschalig ingezet. Maar ook in deze toepassingen kan A-membranes ingezet worden en een meerwaarde bieden. Het afstoten van producten die de membranen verstoppen door een uitgekozen oppervlaktelaag leidt tot een verhoogde efficiëntie. Hierdoor kan het proces uitgevoerd worden met een kleinere, goedkopere installatie en lagere operationele kosten.
