Europese lithium ontginning groeit: nieuwe mijnen in UK en Frankrijk

Lithium, het cruciale ingrediënt in moderne batterijen, wordt voornamelijk ontgonnen in Australië (61.000 ton/jaar), Chili (39.000 ton/jaar) en China (19.000 ton/jaar). Het eerste Europese land op de lijst van producenten is Portugal, maar dat produceert met 600 ton amper een halve procent van het wereldwijde totaal. Het Franse mijnbouwbedrijf Imerys wil de rangschikking grondig door elkaar schudden, met plannen voor twee grote Europese lithiummijnen.

In oktober 2022 kondigde Imerys al aan dat het 1 miljard euro zou investeren in een lithiummijn in het Franse department Allier. Vanaf 2028 zou die jaarlijks 34.000 ton lithiumhydroxide (LiOH) produceren en een duizendtal jobs opleveren. Daar komt nu ook een mijn in het Britse Cornwall bij. In partnerschap met British Lithium zal Imerys er jaarlijks 20.800 ton lithiumcarbonaat (Li₂CO₃) produceren vanaf 2028.

Europese onafhankelijkheid

De productie van beide projecten is in de eerste plaats bedoeld om Europese autobouwers te bevoorraden. British Lithium gaat ervan uit dat het tegen 2030, wanneer alle autobouwers in het Verenigd Koninkrijk zouden overstappen naar elektrische wagens, genoeg lithium voor 500.000 auto’s per jaar kan voorzien. Goed voor een derde van de in 2030 verwachte vraag. De jaarlijkse opbrengst van het project in Allier zou de productie van ongeveer 700.000 elektrische wagens dekken.

Zowel het Britse Cornwall als het Franse Allier zijn regio’s waar vroeger kaolien ontgonnen werd, een soort klei die gebruikt wordt bij de productie van papier of porselein. Beide regio’s hebben reserves van graniet dat rijk is aan lithium in de vorm van mica of glimmer. Op dit moment wordt er nergens lithium op grote schaal geproduceerd op basis van micas. De projecten focussen daarom sterk op onderzoek naar nieuwe raffinage methodes.

Impact

Volgens Imerys en British Lithium zullen de lithiummijnen een kleinere impact hebben dan gelijkaardige projecten buiten Europa. Er lopen onderzoeken naar de gevolgen van de projecten op de biodiversiteit en de kwaliteit van het water en de lucht. Beide projecten engageren zich ook tot een open dialoog met lokale stakeholders, in lijn met de internationale standaarden voor verantwoorde mijnbouw (IRMA). In Allier plant Imerys een bijzonder transportsysteem om lawaai en de uitstoot van broeikasgassen te beperken. Het zal er de micas mengen met water en via ondergrondse pijpleidingen vervoeren tot een overslagplaats. Vandaar gebeurt het transport verder via de spoorweg, terwijl het water hergebruikt wordt.